Se me acelera el corazón y siento que no puedo respirar: ¿qué es un ataque de pánico?

Te late el corazón con fuerza, sientes que te falta el aire, un mareo repentino, hormigueo en las manos y, en medio de todo eso, el pensamiento de «esto es grave, algo me está pasando». Muchas personas viven su primer ataque de pánico creyendo que están sufriendo un infarto y terminan en una sala de emergencias, donde los exámenes salen normales. Si esto te ha pasado, aquí te explicamos qué está ocurriendo realmente.

¿Qué es un ataque de pánico?

Un ataque de pánico es un episodio súbito de miedo o malestar intenso que alcanza su punto máximo en pocos minutos, acompañado de síntomas físicos muy reales: taquicardia, dificultad para respirar, sudoración, temblor, mareo, opresión en el pecho, náuseas y una sensación de pérdida de control o de estar «desconectado» de la realidad. Aunque se siente como una emergencia médica grave, no representa un peligro físico inmediato, incluso si en el momento resulta aterrador.

¿Por qué se confunde tan a menudo con un problema cardíaco?

Los síntomas físicos de un ataque de pánico (dolor en el pecho, palpitaciones, falta de aire) son prácticamente indistinguibles de los de una emergencia cardíaca, lo que explica por qué tantas personas acuden primero a urgencias. Es completamente válido y necesario descartar causas médicas la primera vez que ocurre. Sin embargo, cuando los estudios cardiológicos y físicos salen normales y los episodios se repiten, es momento de considerar una evaluación psiquiátrica.

¿Cómo saber si lo que tuviste fue un ataque de pánico?

• El episodio apareció de forma repentina, sin un desencadenante físico claro.
• Los síntomas alcanzaron su punto máximo en menos de 10 minutos.
• Sentiste miedo intenso a «perder el control», «desmayarte» o incluso a morir.
• Los exámenes médicos (electrocardiograma, análisis de sangre) resultaron normales.
• Ha ocurrido más de una vez, o vives con temor constante a que vuelva a pasar.

¿Qué hacer si tienes ataques de pánico frecuentes?

Cuando los episodios se repiten, es importante buscar una evaluación psiquiátrica para determinar si se trata de trastorno de pánico, ansiedad generalizada u otra condición relacionada. El tratamiento puede incluir psicoterapia (que enseña herramientas concretas para manejar los episodios), tratamiento farmacológico cuando es necesario, o una combinación de ambos, según cada caso.

Preguntas frecuentes

¿Un ataque de pánico puede hacer que me desmaye o me dé un infarto?
No. Aunque se siente extremadamente real y aterrador, un ataque de pánico no causa desmayos ni pone en riesgo el corazón de una persona sana.

¿Cuánto dura un ataque de pánico?
Generalmente el pico de síntomas dura entre 5 y 20 minutos, aunque la sensación de malestar general puede prolongarse un poco más.

¿Los ataques de pánico se curan?
Con el tratamiento adecuado, la mayoría de las personas logra reducir significativamente la frecuencia e intensidad de los episodios, e incluso dejar de tenerlos.